Durant la Deuxième Guerre mondiale (1939-1945), des milliers de Canadiennes se sont engagées dans un groupe de femmes bénévoles spécialement formées pour fournir des services en temps de guerre. Reconnaissables à leur uniforme, ces femmes formaient le Corps de la Croix-Rouge canadienne. Dans le livre Women Overseas (Ronsdale Press, 1998), quelques-unes d’entre elles relatent leur expérience au sein du détachement affecté outremer. Cet exemplaire du livre appartient à l’une de ces femmes, Dorothy (née Falker) Burgoyne Doolittle (O.D. #110) de St. Catharines, en Ontario.
Créé en 1940, le Corps de la Croix-Rouge offrait aux femmes la chance de recevoir une formation et d’œuvrer bénévolement dans l’une des quatre sections : transport, infirmières auxiliaires, administration des vivres et services administratifs. Chaque femme portait l’uniforme propre à sa section et suivait un entraînement (comprenant notamment de l’orientation et des exercices militaires) afin de stimuler le travail d’équipe. Au Canada, les membres du Corps ont donné des milliers d’heures de service dans les hôpitaux, les cliniques de sang, les bureaux de la Croix-Rouge, les cafétérias et partout ailleurs où leur expertise pouvait être mise à profit.
Dorothy Doolittle a fait partie des 641 membres du Corps à représenter la Croix-Rouge canadienne à l’étranger durant la guerre. Elle a travaillé en Angleterre et en Italie de 1943 à 1945. Les membres du détachement affecté outremer ont effectué du travail social et de la réadaptation physique dans les hôpitaux militaires, elles ont conduit des ambulances, cuisiné, servi d’hôtesses dans les clubs de militaires et réalisé du travail administratif dans les bureaux de la Croix-Rouge. Une poignée de membres a travaillé à Terre-Neuve pour aider les malades et les blessés, les marins qui avaient été torpillés et le personnel militaire en poste sur l’île.
« Bien que nous soyons allées pour offrir nos services à la Croix-Rouge, nous avons reçu tellement plus en retour. » - Dorothy Doolittle, membre du Corps de la Croix-Rouge
Les membres du Corps en Angleterre ont connu les bombardements nocturnes. Celles qui ont accompagné les troupes alliées dans les hôpitaux militaires en Italie et en France se sont exposées à de graves dangers et ont subi les privations sur le champ de bataille (Dorothy a vécu les deux). Peu importe l’endroit où elles étaient déployées, les membres du Corps ont toutes servi avec compassion, dévouement et savoir-faire. Dans ses mémoires, Dorothy exprime ce que ce travail bénévole représentait pour elle : « Bien que nous soyons allées pour offrir nos services à la Croix-Rouge, nous avons reçu tellement plus en retour. »
En créant le Corps, les dirigeants de la Croix-Rouge voyaient en ces femmes un groupe pouvant être appelé à intervenir advenant que le Canada soit victime d’une attaque ennemie, ce qui ne s’est jamais produit, fort heureusement. Mais par leur formation poussée et leur empressement à servir, les femmes du Corps portaient en elles le même esprit qui anime aujourd’hui les bénévoles en intervention d’urgence de la Croix-Rouge, toujours prêts à intervenir en tout lieu, en tout temps.