Il est impossible de dater avec exactitude cette trousse de premiers soins de Vancouver, mais il est probable qu’elle date du milieu du 20e siècle – possiblement lors de la Deuxième Guerre mondiale (1939-1945). En effet, c’est au cours de cette période que la Croix-Rouge canadienne a commencé à développer de façon concertée ses cours de secourisme en réponse à la guerre.

Même si les trousses de premiers soins sont désormais plus souvent en plastique qu’en métal, en temps de guerre, elles contenaient à peu près le même genre de fournitures qu’aujourd’hui : bandages, gaze et iode (ou, de nos jours, crème antibiotique) et autres articles essentiels pour le traitement des coupures, égratignures, entailles et fractures. De telles trousses étaient – et sont encore – un complément important à la formation en secourisme en ce qui a trait à la façon de traiter de tels accidents et de composer avec des situations comme l’état de choc, l’évanouissement ou l’insuffisance cardiaque.

« Même si les trousses de premiers soins sont désormais plus souvent en plastique qu’en métal, en temps de guerre, elles contenaient à peu près le même genre de fournitures qu’aujourd’hui. »

Dès la fin du 19e siècle, l’Association d’Ambulance Saint-Jean offrait une formation en secourisme au Canada. Durant la Deuxième Guerre mondiale, la Croix-Rouge canadienne a emboîté le pas à l’échelle nationale. Avec les craintes d’une attaque ennemie et le désir de garder les Canadiens en bonne santé et valides pour faire face aux urgences en temps de guerre, il devenait important de former le plus de Canadiens possible en secourisme. Les milliers de petites sections de la Croix-Rouge créées en temps de guerre ont facilité cette tâche.

La Croix-Rouge et l’Ambulance Saint-Jean avaient déjà un accord régissant les autres aspects de leur travail en temps de guerre. À titre d’exemple, la Croix-Rouge organisait des collectes de fonds pour les deux organisations, alors que les normes de l’Ambulance Saint-Jean étaient utilisées de part et d’autre pour former les infirmières auxiliaires du Détachement d’aide volontaire (D.A.V.). En 1943, cet accord a été élargi pour inclure la formation en secourisme en temps de guerre : les deux organisations donnaient des cours de soins à domicile et de secourisme à partir de leurs propres manuels, mais partageaient la même norme d’examen.

En 1951, une entente similaire a été conclue en temps de paix, alors qu’une attaque contre le Canada semblait à nouveau possible avec l’avènement de la guerre froide. La Croix-Rouge a donc pris l’entière responsabilité du système de collecte et de distribution du sang ainsi que du système de groupes sanguins des civils. De son côté, l’Ambulance Saint-Jean établissait les normes canadiennes de la formation en secourisme qu’elle-même et la Croix-Rouge allaient enseigner. En définissant clairement les rôles de chaque organisation, ce genre d’accord réduisait les risques de frictions et rassurait également les Canadiens que leurs dons étaient utilisés de façon efficace.

Depuis la Deuxième Guerre mondiale, la Croix-Rouge canadienne est un chef de file en matière de formation en secourisme à travers le Canada. Ses cours permettent d’augmenter la capacité des Canadiens d’intervenir efficacement en cas de blessures et de maladies, et ce, dans les tout premiers moments suivant leur découverte.