Au cours de la Première Guerre mondiale (de 1914 à 1918), le Mouvement de la Croix-Rouge et ses efforts visant à aider les personnes malades et blessées en temps de guerre s’inscrivent dans la culture populaire, apparaissant dans des mises en scène, des romans, des poèmes, des dessins et d’autres produits culturels. Le volume de poésie Rhymes of a Red Cross Man (Poèmes d’un homme de la Croix-Rouge), rédigé par Robert W. Service en 1916 (Toronto : William Briggs), est l’un des exemples les plus connus de ce phénomène.
M. Service, d’origine britannique, est un poète qui connaît un succès phénoménal au début du 20e siècle. Il habite pendant plus d’une décennie et demie sur la côte ouest canadienne où il se bâtit une réputation et une fortune grâce à son recueil de poésie, Songs of a Sourdough (Chansons d’un Sourdough), qui paraît en 1907 et qui s’articule autour de la ruée vers l’or du Klondike.
M. Service déménage en France en 1913, alors qu’il est bien nanti et très populaire auprès des lecteurs de tous les jours (contrairement aux critiques littéraires). Lorsque la Première Guerre mondiale éclate, il est âgé de 41 ans et il a passé l’âge de s’engager dans les forces armées. Il travaille plutôt comme correspondant de guerre pour le Toronto Star pendant un mois et demi, puis il agit pendant plusieurs mois à titre de brancardier pour un corps ambulancier de la Croix-Rouge américaine en France.
Cette expérience au Front de l’Ouest, à d’abord observer puis à aller chercher les blessés, a permis à M. Service d’obtenir des renseignements précieux sur les réalités de la guerre de tranchées. Pendant qu’il se remet d’une blessure qu’il a reçue comme brancardier, il couche sur papier l’information qu’il avait recueillie pour en faire un nouveau recueil de poèmes.
Les poèmes de guerre de M. Service ne portaient pas sur le travail de la Croix-Rouge, mais plutôt sur les types de personnes, d’émotions et de situations qu’il avait rencontrées (ou imaginées) pendant qu’il travaillait pour la Croix-Rouge américaine. Certains des poèmes sont des appels émouvants qui nous poussent à continuer face à l’adversité, tandis que d’autres décrivent des éléments difficiles liés aux conditions dans les tranchées et à la guerre moderne.
L’énorme popularité qu’a connue le précédent recueil de poésie de M. Service, ainsi que l’engouement du public pour la littérature de guerre, ont fait en sorte que Rhymes of a Red Cross Man est un succès de librairie. Bien des ménages canadiens possédaient cet ouvrage pendant la guerre; un exemplaire se trouve au siège social de la Croix-Rouge canadienne. Il ne fait aucun doute que sa représentation de la souffrance causée par la guerre n’a fait que renforcer le soutien déjà important que les Canadiens offrent à la Croix-Rouge au cours des années de guerre.