Lorsque la Croix Rouge canadienne a lancé son deuxième cycle d’activités en temps de paix, à la fin de la Seconde Guerre mondiale (1939-1945), elle a emprunté plusieurs nouvelles avenues. Parmi l’une des nouvelles initiatives figurait un programme de prêt d’équipement médical pour utilisation à domicile. Le fauteuil que nous voyons ici constitue un exemple des nombreux articles utiles prêtés par la Croix Rouge dans le cadre de ce programme établi de longue date.
L’idée de prêt d’équipement médical a été initialement présentée lors de discussions tenues par le comité de planification de l’après-guerre comme l’une des nombreuses suggestions formulées par les employés et les bénévoles. Cette suggestion a reçu une attention immédiate, parce que les dirigeants de la Croix Rouge savaient que la fin de la guerre marquerait le retour de nombreux militaires malades ou blessés. À l’époque, de nombreuses collectivités ne disposaient pas d’autres sources d’équipement pour utilisation à domicile.
En 1946, la Société a établi un programme de prêt de fournitures pour chambre de malade, le Sickroom Supply Loan Cupboard. Les bureaux de la Croix Rouge participants recueillaient des fonds pour l’achat d’équipement comme des béquilles, des canes, des fauteuils roulants, des déambulateurs, des bassins de lit, des sièges de toilette surélevés et des tables-ponts; les membres des collectivités pouvaient les emprunter sans frais. À leur retour, les articles étaient nettoyés et prêtés à une autre personne malade.
Le programme répondait à un réel besoin, non seulement chez les anciens combattants en convalescence, mais aussi dans la population générale et il n’a cessé d’exercer et d’élargir ses activités jusqu’à ce jour. Au cours de ces décennies, l’équipement médical a été fourni par d’autres organisations caritatives, gouvernementales et commerciales, particulièrement dans les grandes villes. Il persiste un besoin de prêt d’équipement à coût modique et à court terme dans bon nombre de collectivités du pays.
Le programme, dont le principe de base est resté le même au cours des 70 dernières années, a ensuite subi quelques opérations de rajeunissement et il a souvent changé de nom. Ainsi, le Sickroom Supply Loan Cupboard de 1946 est devenu en français le Service de prêt de matériel pour chambre de malade en 1968. Dans les années 1990, le nom du programme a varié sensiblement d’une région à l’autre, allant du Medical Equipment Loan Service (service de prêt d’équipement médical) dans l’Ouest canadien au Home Health Equipment Service (service d’équipement médical à domicile) en Ontario.
Le programme a été renommé au niveau national en 2008 2009 pour porter son sigle le plus percutant et est devenu le Health Équipment Loan Program (HELP) (programme de prêt d’équipement médical). Il continue d’exercer ses activités au pays, offrant ses articles traditionnels ainsi que, dans certaines régions, des pièces d’équipement spécialisé. L’aide au maintien à domicile des aînés est devenue un volet de ce programme.