Nous connaissons bien aujourd’hui les diverses méthodes d’alerte météo utilisées pour nous informer de l’arrivée d’un phénomène météorologique violent. Grâce aux avancées en matière de communications, de planification et de technologie, nous disposons maintenant de suffisamment de temps pour nous abriter lorsqu’une catastrophe nous menace. À Barrie, en Ontario, lorsqu’une tornade de catégorie F4 a frappé, l’après-midi du 31 mai 1985, il n’y avait pas encore de plans d’intervention d’urgence en place. Seuls des avertissements d’orage violent avaient été diffusés à la radio et à la télévision.

« C’était la première fois qu’un phénomène météorologique de cette ampleur frappait notre région, se rappelle la fonctionnaire locale Cathy Clark, trois décennies plus tard. Je pense que ce fut le premier événement réellement alarmant qui a amené l’ensemble des habitants de la région à se dire “Oh! Ce genre de catastrophe peut se produire ici!” »

« Je pense que ce fut le premier événement réellement alarmant qui a amené l’ensemble des habitants de la région à se dire “Oh! Ce genre de catastrophe peut se produire ici!” »

La Croix-Rouge canadienne est rapidement passée à l’action, mettant en place un centre d’opérations d’urgence temporaire. Les opérateurs de radio amateur ont joué un rôle primordial, car ils ont gardé les lignes de communication ouvertes au moyen de batteries ou de génératrices. Ces opérateurs ont contribué à la coordination des activités de secours et à la réunification des familles dispersées dans la ville. Deux jours plus tard, les secouristes ont distribué de porte en porte de la nourriture et de l’eau dans les quartiers lourdement endommagés. La distribution de nourriture pendant la période de rétablissement a constitué l’une des plus importantes opérations de l’histoire de la Croix Rouge : des milliers de repas ont en effet été préparés pour les victimes et les travailleurs participant au nettoyage. Environ 10 000 personnes ont reçu de l’aide de la Croix Rouge.

La tornade, l’une des plus puissantes des 13 tornades qui ont frappé l’Ontario ce jour là et des 31 tornades qui se sont produites aux États-Unis, a tué 9 personnes à Barrie et détruit des centaines de maisons. Depuis la catastrophe, la loi provinciale a rendu obligatoire l’élaboration de plans d’intervention d’urgence par les municipalités. Aussi, les prévisions plus précises d’Environnement Canada et l’utilisation des médias sociaux font en sorte que la population est alertée rapidement en cas de phénomènes météorologiques violents.