L’emblème et les idéaux humanitaires de la Croix-Rouge se matérialisèrent pour la première fois au Canada en 1885, lors de la Rébellion du Nord-Ouest qui éclata dans l’actuel territoire de la Saskatchewan. Bien qu’il n’existât pas à l’époque d’organisme de la Croix-Rouge à proprement parler au Canada, certaines personnes avaient eu vent du mouvement qui avait commencé à germer en Europe au cours des années 1860 et 1870. L’emblème de la croix rouge orna au moins trois drapeaux de fortune qui furent brandis afin de réclamer la protection du personnel médical œuvrant sur le champ de bataille, en vertu de la neutralité de leurs efforts humanitaires. Des habitants de Toronto amassèrent des fonds afin d’outiller un « Corps de la Croix-Rouge » composé d’étudiants en médecine qui se rendirent dans l’Ouest afin de soigner les malades et les blessés de la milice canadienne.
Après la Rébellion du Nord-Ouest, les activités de la Croix-Rouge cessèrent pendant plusieurs années au Canada. En 1896, le Dr George Sterling Ryerson de Toronto ‒ chirurgien, milicien et l’un des trois hommes à avoir brandi l’emblème de la croix rouge en 1885 ‒ demanda et obtint l’autorisation de fonder une section de la Croix-Rouge britannique au Canada, démarche obligatoire puisque le Canada faisait encore partie de l’Empire britannique. Le Dr Ryerson appartenait à un groupe de médecins et de miliciens qui se souciaient de la piètre qualité des soins médicaux offerts aux soldats canadiens. Ils voyaient en la Croix-Rouge un excellent moyen de mieux soigner les malades et les blessés en temps de guerre. En 1896, ce groupe portait le nom de British National Society for Aid to the Sick and Wounded in War – Canadian Branch (Société nationale britannique d'aide aux malades et blessés de guerre – section canadienne). On assistait à la naissance de la Croix-Rouge canadienne.
Référence bibliographique :
Glassford, Sarah Carlene. Marching As to War: The Canadian Red Cross Society, 1885-1939. Thèse de doctorat, Université York, 2007.