Cette trousse médicale a déjà appartenu au Dr George Sterling Ryerson, un éminent et respecté chirurgien torontois à la fin du 19e siècle. Comme plusieurs Canadiens de sa classe sociale, à cette époque, Ryerson était également membre d’une prestigieuse unité de milice locale. Son expérience à titre de chirurgien militaire l’a conduit à être le fer de lance de la création de la Croix-Rouge canadienne, en 1896.
Les dispositifs médicaux imparfaits auxquels ont été confrontés Ryerson et d’autres durant la Rébellion du Nord-Ouest, en 1885, ont mis en lumière le réel besoin de réformer le service médical militaire canadien. Cependant, après la fin des hostilités, le gouvernement a plutôt mis l’accent sur des questions plus pressantes telles que la construction de chemins de fer et l’établissement d’immigrants européens dans les Prairies qui venaient tout juste d’être sécurisées.
Avec une réforme interne qui n’aboutissait pas, Ryerson et quelques-uns de ses collègues médicaux et militaires, à Toronto, se sont tournés vers plusieurs organisations bénévoles en guise d’alternatives possibles. En 1896, au cours d’un voyage en Europe, Ryerson a rencontré les dirigeants de la British National Society for Aid to the Sick and Wounded in War (une version antérieure de la Croix-Rouge britannique), afin de discuter de la création d’une section au Canada. Les dirigeants anglais ont acquiescé à sa demande.
S’appuyant sur quelques lignes directrices fournies par la direction britannique, Ryerson a tenu une rencontre organisationnelle à sa résidence, peu de temps après. C’est au cours de cette rencontre que la Société canadienne de la Croix-Rouge a officiellement vu le jour.
La Première Convention de Genève (1864), un traité international visant à protéger les blessés et les malades en temps de guerre, autorisait les états signataires à organiser des sociétés bénévoles pouvant fournir une assistance médicale neutre sur le champ de bataille. Ces bénévoles autorisés seraient identifiés par l’emblème de la croix rouge, et chaque pays ou empire ne pourrait avoir qu’une seule Société de la Croix-Rouge internationalement reconnue. En 1896, comme le Canada était encore une colonie au sein de l’Empire britannique, la nouvelle Croix-Rouge canadienne est devenue la première section coloniale de la Croix-Rouge britannique – un statut qu’elle conservera jusqu’en 1927.