Au Canada, au début du 20e siècle, les rôles des hommes et des femmes étaient habituellement clairement définis : les hommes travaillaient à l’extérieur de la maison tandis que les femmes s’occupaient des enfants et des tâches ménagères. C’est dans cette optique que le programme d’aide familiale à domicile (plus tard renommé le Programme d’aides familiales) a été mis sur pied.

Étant donné la participation limitée des hommes aux travaux domestiques, une famille pouvait se retrouver complètement désemparée si la ménagère ne pouvait plus s’occuper de la maison et des enfants en raison d’une maladie ou d’une blessure. Même si les voisins et la famille prenaient souvent le relais pour donner un coup de main, cela s’avérait parfois difficile, particulièrement si la femme devait être alitée pendant une période prolongée. C’est pourquoi la section de Toronto de la Croix-Rouge canadienne a mis sur pied son programme d’aide familiale à domicile.

Les femmes employées par le programme visitaient régulièrement les maisons où la ménagère était malade où blessée (elles obtenaient probablement l’information d’infirmières de santé publique) et assumaient temporairement son rôle, soit en préparant les repas, en faisant un peu de ménage, en prenant soin de la convalescente ou en s’occupant des enfants, selon les besoins. Subséquemment, le programme a été offert à l’échelle de l’Ontario, puis dans d’autres provinces.

Au fil des années, les rôles traditionnels des Canadiens et des Canadiennes ont évolué, et le programme d’aide familiale à domicile en a fait autant. Il est graduellement devenu le Programme d’aides familiales, qui ne venait plus exclusivement en aide aux familles dont la mère était alitée, mais également aux adultes souffrant de divers handicaps. Au cours des dernières décennies du 20e siècle, le programme s’est spécialisé dans la prestation de services aux personnes âgées. Il offrait les mêmes services de base que les programmes des années 1920, hormis les services de garde d’enfants, tout en mettant l’accent sur les services d’accompagnement.

Au début des années 2000, le nom du programme a changé et les services offerts ont continué d’évoluer, sans toutefois perdre de vue les objectifs fondamentaux du programme, qui visent à aider les bénéficiaires à composer avec les difficultés rencontrées quotidiennement à la maison. En raison du vieillissement de la population canadienne et des pressions croissantes sur les hôpitaux et les maisons de retraite, le programme demeure aussi pertinent en 2016 qu’il l’était en 1925.