Pour un demandeur d’asile, il peut être intimidant d’arriver à Toronto pour la première fois, surtout en plein hiver. Non seulement doit-il composer avec les circonstances qui l’ont forcé à quitter son pays pour venir au Canada, mais il y a fort à parier qu’il n’est pas préparé à affronter le froid canadien. À l’hiver 2014, quand les bureaux de la section locale de Peterborough et Haliburton  se sont retrouvés avec un surplus d’articles tricotés dans le cadre d’un de leurs programmes, ils ont offert ces tuques, ces mitaines et ces foulards au programme First Contact de l’Ontario pour qu’ils soient distribués à des nouveaux arrivants provenant de l’Afrique du Nord, de l’Europe de l’Est et du Moyen-Orient.

Le programme First Contact, lancé en 2001, ne fait pas que distribuer des vêtements chauds. Il permet aux demandeurs d’asile d’obtenir les renseignements essentiels à leur transition vers leur nouvelle vie au Canada. Il les aide à remplir des demandes d’asile, d’aide juridique et d’aide sociale, et il offre des services d’aiguillage pour les aider à trouver de l’hébergement d’urgence et à s’inscrire à des cours d’anglais. Le programme fournit une multitude de services dans diverses langues : il met à la disposition des demandeurs d’asile un service téléphonique d’urgence plurilingue offert en tout temps, un centre d’accueil où les réfugiés peuvent se présenter sans rendez-vous, ainsi qu’une trousse détaillée décrivant les ressources offertes. De plus, des bénévoles et des employés accompagnent les bénéficiaires à leurs rendez-vous et leur offrent des ateliers.

« Grâce au personnel compétent et aux bénévoles serviables du programme, tous mes formulaires ont été remplis en une semaine. »

« En tant que réfugié et nouvel arrivant au Canada, j’avais besoin de toute l’aide disponible, autant pour m’orienter dans Toronto que pour remplir mes formulaires », raconte un bénéficiaire qui, depuis, est devenu bénévole du programme. « Grâce au personnel compétent et aux bénévoles serviables, tous mes formulaires ont été remplis en une semaine. Non seulement m’a-t-on remis une trousse comprenant toutes les adresses et les numéros de téléphone nécessaires pour que je fasse mes démarches, mais il est même arrivé que des membres du personnel m’aident à prendre des rendez-vous. »

« J’aimerais exprimer ma profonde gratitude pour l’aide et l’orientation que vous m’avez données tout au long de mon processus de demande d’asile », écrit un autre bénéficiaire qui habite et travaille dorénavant en Alberta. « Je ne peux imaginer comment j’aurais réussi à m’y retrouver sans votre aide et vos conseils judicieux. Il n’existe pas de mots pour exprimer toute ma reconnaissance pour l’excellent travail que vous faites avec tant de passion et de professionnalisme. »

Un programme similaire, First Contact Vancouver, a été lancé en 2008. Dans le cadre de ce programme, des agents de l’Agence des services frontaliers du Canada et d’Immigration, Réfugiés et Citoyenneté Canada remettent à tout demandeur d’asile une carte de la Croix-Rouge indiquant les coordonnées du programme First Contact. De plus, la Croix-Rouge assure la coordination d’une coalition regroupant plus de 20 organismes communautaires qui viennent en aide aux demandeurs d’asile de la région du Lower Mainland en Colombie-Britannique.