En juillet 2001, Vatche Arslanian a commencé à travailler à titre de logisticien pour le Comité international de la Croix-Rouge (CICR) en Iraq. En janvier 2003, alors qu’il était délégué de la Croix-Rouge canadienne et se trouvait encore en Iraq, il accordait une entrevue où il expliquait la nature de son travail, le qualifiant « d’exigeant et d’enrichissant ». Il ajoutait également qu’il aimait son travail et l’atmosphère de camaraderie avec ses collègues. Pour lui, c’était satisfaisant de savoir que « la Croix-Rouge atténue les souffrances de nombreuses personnes vulnérables en Iraq qui ont souffert des effets de deux guerres et de onze années de conditions économiques difficiles ».
Vatche Arslanian est mort quelques mois après cette entrevue lorsque son véhicule a été pris dans des tirs croisés à Bagdad, durant l’invasion des forces de la coalition, le 8 avril 2003. Il a été l’une des 13 personnes tuées lors de cet incident. Cette tragédie montre bien l’engagement des travailleurs de la Croix-Rouge qui, parfois, sont déterminés à aider les victimes de crises humanitaires malgré des conditions dangereuses. Vatche Arslanian et cinq autres travailleurs du CICR avaient fait le choix de rester en Iraq au moment où la situation s’aggravait.
« Il n’y a pas de plus grande satisfaction qu’aider les gens. »
Le 10 avril 2003, la Chambre des communes rendait hommage à Vatche Arslanian, alors que son équipe à Bagdad observait un jour de deuil. Son souvenir a été remémoré lors d’une cérémonie tenue en son honneur le 15 avril, à Genève. Une stèle à sa mémoire a été érigée à Bagdad et son nom a été ajouté à la liste des travailleurs humanitaires disparus associée au Monument commémoratif de l’aide humanitaire canadienne à Ottawa. Le 24 avril, sa dépouille a été enterrée au cimetière Mont-Royal, à Montréal.
Né en Syrie, Vatche Arslanian a immigré au Canada en 1975. Il a occupé plusieurs emplois avant d’être membre des Forces armées canadiennes et il a également siégé au conseil municipal d’Oromocto, au Nouveau-Brunswick. En 1991, il a commencé à travailler comme bénévole à la Croix-Rouge canadienne. En 1999, il a aidé les réfugiés kosovars qui étaient logés à la Base des Forces canadiennes de Gagetown. L’année suivante, Vatche Arslanian participait à la mission du CICR, en République de Géorgie, gérant une équipe de 43 personnes de la Croix-Rouge qui fournissaient 5 000 tonnes de matériel de secours sur une base mensuelle. L’Iraq était sa deuxième mission internationale. Alors qu’il se trouvait en sol iraquien, il a déclaré : « Il n’y a pas de plus grande satisfaction qu’aider les gens. Cela touche le cœur et c’est très satisfaisant. »