Le 6 décembre 1917, une violente explosion a dévasté la ville d’Halifax et laissé le pays sous le choc. Cette catastrophe a donné lieu à la première intervention de secours d’urgence de la Croix-Rouge canadienne de son histoire. La première page de ce journal donne une idée de l’ampleur des dommages et des travaux de restauration requis.
Les ports maritimes de l’Est du Canada étaient des pôles d’activité importants durant la Première Guerre mondiale (1914-1918), particulièrement celui d’Halifax en raison de ses eaux profondes et protégées. Le matin du 6 décembre 1917, deux bateaux à vapeur, le Imo et le Mont Blanc, ont fait collision dans le port. L’impact a enflammé les munitions que transportait le Mont Blanc, provoquant une explosion et un raz-de-marée qui ont tué près de 2000 personnes et fait 10 000 sans-abris.
Avant 1917, la Croix-Rouge canadienne ne possédait aucune expérience en intervention de secours, car son mandat de l’époque se limitait aux activités en temps de guerre. La Croix-Rouge américaine, quant à elle, avait développé une expertise dans ce domaine depuis des décennies. Aussitôt que la nouvelle de l’explosion fut connue à Boston, la Croix-Rouge américaine envoya à Halifax une équipe de spécialistes en secours aux sinistrés et du personnel médical, ainsi que des vêtements et des fournitures d’hôpitaux, comme geste de solidarité internationale de la Croix-Rouge.
Sous la direction des spécialistes de la Croix-Rouge américaine, la Croix-Rouge canadienne a joué un rôle important dans la distribution de fournitures médicales à travers la ville. Parallèlement, 300 femmes bénévoles de la Croix-Rouge ont passé cinq jours, sans arrêt, à coudre des bandages à l’École technique d’Halifax. Des sections locales et provinciales de la Croix-Rouge de l’est du pays ont redirigé vers Halifax du personnel médical, des vêtements et des fournitures d’hôpitaux qui étaient destinés aux secours de guerre à l’étranger.
L’explosion d’Halifax représente la première incursion de la Croix-Rouge canadienne dans le domaine des secours aux sinistrés – une activité qui deviendra l’une des plus importantes de la Société à la suite de l’élargissement de son mandat, en 1919, lui permettant de poursuivre ses activités en temps de paix. Cette tragédie a aussi marqué le début d’une tradition de coopération lors de catastrophes entre les Croix-Rouge des deux côtés de la frontière. Depuis 1917, la Croix-Rouge canadienne a fourni une aide concrète à des personnes touchées par des milliers de catastrophes, allant des incendies résidentiels au Canada aux tsunamis à l’étranger.