À la fin de la Deuxième Guerre mondiale (1939-1945), la Croix-Rouge canadienne est entrée dans sa deuxième plus grande période d’activité en temps de paix. Au début des années d’après-guerre, l’un des plus importants programmes à avoir vu le jour a été le service de transfusion sanguine. L’épinglette, qui était remise aux donneurs de sang comme celle qui est montrée ici, date de 1947. Elle identifiait et honorait les personnes qui avaient fait un don de sang pour sauver la vie d’autrui.
La technologie qui a contribué à la réussite des transfusions sanguines a connu des percées majeures pendant et après la Première Guerre mondiale (1914-1918), de sorte qu’à la fin des années 1930, la plupart des grands hôpitaux en milieu urbain avaient créé leurs propres banques de sang. Cependant, cela n’était d’aucune utilité aux citoyens qui n’habitaient pas dans ces villes ou qui n’avaient pas les moyens de payer des frais élevés pour l’obtention de sang. L’approvisionnement limité en sang a également empêché le développement de nouvelles utilisations thérapeutiques.
Durant la Deuxième Guerre mondiale, la Croix-Rouge canadienne a joué un rôle central dans la collecte de sang civil à des fins militaires. Ce projet en temps de guerre a été un tel succès qu’en 1945, il semblait évident que la prochaine étape à franchir serait la création d’un système de collecte et de distribution du sang au bénéfice de tous les Canadiens. Certes, obtenir suffisamment de donneurs volontaires serait un défi continu, mais les techniques utilisées durant la guerre (comme les épinglettes de donneurs de sang) allaient contribuer à aider la cause tout comme le lancement d’un appel humanitaire pour aider à sauver des vies.
« On ne peut mettre un prix sur le sang. »
Cela a demandé un effort colossal de négocier des accords avec chaque hôpital au Canada, d’obtenir les services et de payer des médecins, infirmières et techniciens qualifiés, ainsi que de bâtir des installations de prélèvement et de traitement. La création du programme public d’assurance-hospitalisation, puis de l’assurance-maladie, à la fin des années 1950 et 1960, ont fourni un soutien gouvernemental vital en vertu d’ententes de partage des coûts.
En février 1947, la première clinique de sang en temps de paix a ouvert ses portes à Vancouver. Il a fallu attendre 14 ans pour compléter une couverture nationale. En 1961, les Canadiens avaient un système complet où ils pouvaient donner – et recevoir – du sang gratuitement, d’un bout à l’autre du pays. Le commissionnaire national de la Croix-Rouge canadienne de l’époque, le Dr William Stuart Stanbury, croyait que le potentiel du sang pour sauver des vies était si grand « qu’on ne peut mettre un prix sur le sang. » Sa vision et son travail assidu ont donné naissance au premier système de collecte et de distribution de sang gratuit au Canada en temps de paix.
Même si la Croix-Rouge canadienne a mis fin à sa participation au système transfusionnel au Canada en 1997-1998, le modèle à but non lucratif qui était à la base de sa création demeure au cœur même de la collecte de sang au pays.