12 mai 1885. Durant la bataille de Batoche, le Dr Georges Sterling Ryerson, futur fondateur de la Croix-Rouge canadienne, a confectionné ce drapeau pour identifier son chariot médical. Ce faisant, il a été un témoin direct de la valeur que représentait la Convention de Genève pour la médecine sur les champs de bataille. 

Ryerson était un chirurgien attaché au 10e bataillon des Royal Grenadiers, une unité de milice envoyée dans l’Ouest pour aider à réprimer la révolte des Métis et des Premières nations qui luttaient contre l’expropriation de leurs terres par les Euro-Canadiens. Aujourd’hui connu sous le nom de Rébellion du Nord-Ouest, ce conflit a mis en lumière la piètre qualité du service médical au sein de la milice canadienne de l’époque. 

Ryerson a écrit plus tard qu’il a dû opérer des hommes blessés alors qu’ils étaient étendus par terre sur des brancards, en n’étant éclairé que par une seule chandelle déposée dans un goulot de bouteille. Dans de telles conditions, le personnel médical n’avait d’autres choix que d’improviser. 

Ryerson a cousu ce drapeau à la hâte afin que ses interventions auprès des malades et des blessés soient faciles à repérer sur le champ de bataille. « J’avais un chariot tiré par deux chevaux dans lequel je transportais des brancards et d’autres fournitures médicales », a écrit Ryerson dans ses mémoires Looking Backward (1924). « Pour le différencier des autres moyens de transport, j’ai fait un drapeau à partir du coton de manufacture sur lequel j’ai cousu une Croix-Rouge de Genève faite de deux bandes de tissu rouge turc que j’ai obtenues du service des munitions. »

« J’ai fait un drapeau à partir du coton de manufacture sur lequel j’ai cousu une Croix-Rouge de Genève faite de deux bandes de tissu rouge turc que j’ai obtenues du service des munitions. »

Ryerson a conservé le drapeau pendant un certain temps, puis il s’est retrouvé au siège social de la Croix-Rouge canadienne. On croit souvent à tort que ce drapeau fut le premier de la Croix-Rouge à flotter au Canada. Ryerson lui-même le croyait. Or, il s’agit du troisième : Alfred Codd et une équipe médicale de Toronto avaient déjà utilisé leur propre version du drapeau lors de batailles précédentes. Bien qu’il ne puisse prétendre au titre de « premier », il demeure un précieux artéfact en raison de son association avec Ryerson.

La Société canadienne de la Croix-Rouge n’existait pas encore en 1885, mais l’utilisation de trois drapeaux de la Croix-Rouge durant un même conflit, chacun fabriqué indépendamment l’un de l’autre, démontre clairement que les Conventions de Genève commençaient à cheminer dans l’esprit des miliciens canadiens de l’époque.

En 1864, le Comité international de la Croix-Rouge a parrainé la Première Convention de Genève, un traité international qui conférait la neutralité au personnel médical qui s’occupait des combattants blessés ou malades. L’emblème d’une croix rouge à branches courtes adoptée à Genève avait pour but de différencier ce personnel médical.